ฉันไม่เคยได้รับการต้อนรับที่อบอุ่นและใกล้ชิดเท่ากับครั้งที่ฉันมาถึงประเทศไทย ตั้งแต่ที่สนามบิน ครอบครัวก็มารับฉันทันที พวกเขายืนถือป้ายทำมือและช่อดอกไม้ที่พับจากใบไม้สีเขียวหอมสดชื่น พวกเขาช่วยถือสัมภาระทั้งหมดของฉันและดูแลฉันอย่างดีขณะพาข้ามทางม้าลายไปยังลานจอดรถ ซึ่งรถบัสของครอบครัวจอดรออยู่ มีการเตรียมอาหารและน้ำไว้สำหรับการเดินทางกลับบ้านเรียบร้อยแล้ว
แฟนของข้าพเจ้าได้บอกไว้ก่อนแล้วว่าจะมีพิธีกรรมบางอย่างเมื่อข้าพเจ้ามาถึงบ้านของพวกเขา หลังจากรับประทานอาหารไทยมื้อใหญ่ ข้าพเจ้าถูกจัดให้นั่งบนเก้าอี้ตรงกลางพื้น จากนั้นสมาชิกครอบครัวแต่ละคนก็ผูกเชือกฝ้ายที่ข้อมือให้ข้าพเจ้าพร้อมอวยพรให้สิ่งที่ดีที่สุดแก่ข้าพเจ้า ซึ่งเป็นพิธีกรรมที่แพร่หลายมากในวัฒนธรรมอีสาน ข้าพเจ้าจะเล่ารายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับพิธีนี้ต่อไป
มันเป็นเรื่องใหม่สำหรับชาวเมืองที่มีฝรั่งมาถึง และในวันต่อ ๆ มามีคนมาเยี่ยมเยียนมากมาย ทั้งครอบครัว เพื่อน และเพื่อนบ้าน ข้าพเจ้ายังได้เห็นมอเตอร์ไซค์หลายคันชะลอความเร็วหน้าบ้านเพื่อมองฝรั่ง ขณะที่บางคนก็เดินเข้ามาทักทาย บางคนแม้แต่เอาขนม ผลไม้ หรืออาหารมาฝาก การได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นเช่นนี้ในเมืองเล็ก ๆ ที่อยู่ไกลจากทุกสิ่งที่คุ้นเคย เป็นประสบการณ์ที่พิเศษอย่างยิ่ง
เมื่อเรากำลังเดินรอบ ๆ พื้นที่ ข้าพเจ้ามักได้ยินเด็ก ๆ ตะโกนว่า "ฝรั่ง" เมื่อเห็นข้าพเจ้า ซึ่งเป็นวิธีท้องถิ่นในการเรียกคำว่า “farang” หมายถึงคนแปลกหน้า โดยเฉพาะชาวตะวันตก ข้าพเจ้ารู้สึกว่าตัวเองกลายเป็นคนที่แตกต่างจากคนอื่นทันที ข้าพเจ้าก็เคยถูกถ่ายวิดีโออย่างลับ ๆ ในร้านกาแฟ และมีคนทั่วไป บางครั้งแม้กระทั่งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย มาทักทายด้วยคำว่า “Hello – where are you from?” พวกเขาอาจพูดภาษาอังกฤษได้น้อย แต่ก็เห็นโอกาสที่จะเป็นมิตรและต้อนรับ
ข้าพเจ้าจำเหตุการณ์หนึ่งได้ ขณะที่เรานั่งอยู่ที่ร้านเล็ก ๆ ในหมู่บ้านเพื่อดื่มอะไรบางอย่าง มีผู้หญิงคนหนึ่งเดินผ่านมา พร้อมกับลูกชายของเธอ ซึ่งข้าพเจ้าประมาณว่าอายุประมาณ 8 ขวบ เธอบอกกับแฟนของข้าพเจ้าว่าลูกชายอยากเจอฝรั่ง เธอพยายามกระตุ้นเขาหลายครั้งให้เดินไปทักทายข้าพเจ้า แต่เขาอายมากจนไม่รู้จะทำตัวอย่างไร ข้าพเจ้าพยายามสบตากับเขา แต่เขาไม่กล้ามองมา ข้าพเจ้ารู้สึกสงสารเขามาก เมื่อพวกเขาขับมอเตอร์ไซค์ออกไป เราก็สบตากันอีกครั้ง ข้าพเจ้ายิ้มให้เขา และเห็นได้ชัดว่านั่นช่วยให้วันของเขาดีขึ้นทันที
คนไทยเป็นคนที่ใจดีและเป็นมิตรอย่างมาก พวกเขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ข้าพเจ้ารู้สึกได้รับการต้อนรับ ไม่ใช่แค่ครอบครัวและเพื่อนบ้าน แต่รวมถึงทุกคนที่ข้าพเจอในเมือง พวกเขาใส่ใจอย่างมากที่จะทำให้ข้าพเจ้าได้รับประสบการณ์ที่ดีที่สุดในช่วงเวลาที่อยู่ที่นี่
